É geralmente aceito que o cabelo carrega uma carga elétrica negativa. Lavar o cabelo com shampoo-que consiste principalmente em detergentes aniônicos (uma categoria que também inclui sabonete)-faz com que o cabelo adquira uma carga negativa ainda maior; isso gera eletricidade estática, dificultando o penteado. Quando o condicionador de cabelo é aplicado, seus ingredientes ativos primários -sais de amônio quaternário catiônicos-são absorvidos pela superfície do cabelo, deixando para trás uma película monomolecular uniforme. Isso confere uma série de benefícios ao cabelo: maior maciez, maior brilho, melhor maleabilidade e controle estático. Além disso, ajuda a reparar, até certo ponto, danos causados por esforços mecânicos e também por tratamentos químicos como permanentes e tingimentos.
A maioria dos condicionadores padrão exige enxágue após o uso; entretanto, os condicionadores sem enxágue são normalmente formulados como sprays, géis ou óleos capilares. Os tratamentos-de condicionamento profundo (geralmente chamados de "tratamentos com óleo quente" ou "máscaras capilares") exigem um tempo de processamento de 20 a 30 minutos após a aplicação, oferecendo um efeito de condicionamento significativamente mais intenso.